Die ersten Luftfahrzeuge Deutschlands wurden währenddessen des Ersten Weltkrieges als Teil des Heeres unter dem Namen "Heeresflugwaffe" eingesetzt. Sie wurden mit der aufkommenenden Erkenntnis eingesetzt, dass sich Flugzeuge als Waffensysteme eignen. Nach dem Ende des Ersten Weltkrieges wurde es Deutschland in dem Friedensvertrag von Versailles untersagt, Luftfahrzeuge zu betreiben. Damit wurde es dem Heer nicht mehr möglich, seine eigenen Flugzeuge zu nutzen.

Am 26.02 1935 befiehlt Adolf Hitler dem ehemaligen Fliegeras Hermann Göring eine eigenständige Luftwaffe trotz des noch bestehenden Verbotes aufzubauen. Seitdem wird der Name/ Begriff "Luftwaffe" - auch in dem englischen Sprachgebrauch - ausschließlich für die deutschen Luftstreitkräfte benutzt.

Bereits 1936 testete Deutschland mit der Legion Condor zur Unterstützung Franco's im spanischen Bürgerkrieg die Wirkung und Einsatzfähigkeit seiner frischen Flugzeugtypen.

1939, zu Beginn des Zweiten Weltkrieges, war die Luftwaffe die stärkste Luftstreitkraft der Welt. Ihre Schlagkraft spielte eine bedeutende Rolle für die Erfolge des Dritten Reichs in den ersten Kriegsjahren. In einem Blitzkrieg spielten besonders die Junkers Ju 87 Sturzkampfbomber (Stuka) eine wichtige Rolle.

Der strategische Fehler zunächst industrielle Anlagen - vor allem das Stadtgebiet von London anstelle von Flugplätzen zu bombardieren, führte dafür, dass es der Luftwaffe nicht gelang die Lufthoheit über Großbritannien zu erlangen. Schlechte Führung, taktische und strategische Fehlentscheidungen sowie Mangel an Treibstoff führten dafür, dass von der ursprünglichen Luftüberlegenheit der Deutschen gegen Kriegsende nichts mehr zu sehen war. Mit dem Kriegseintritt der Vereinigte Staaten Amerika wurde die Deutsche Luftwaffe endgültig besiegt. Deutsche Wissenschaftler und Techniker entwickelten den ersten Kampfjet, die Messerschmitt Me 262 (welche allerdings hauptsächlich als Bomber eingesetzt wurde), und den ersten Marschflugkörper, die V1, sowie die erste ballistische Rakete, die V2.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs war die deutsche Luftfahrt sehr eingeschränkt, die militärische Luftfahrt ganz verboten. Dies änderte sich erst, als die BRD in den 50er Jahren in die NATO aufgenommen wurde. Deutschland benutzte währenddessen des Kalten Krieges hauptsächlich Lizenzbauten amerikanischen Typen.

In den 60er Jahren war die Starfighter-Krise ein kontroverses Thema in der deutschen Politik, da viele der aus politischem Kalkül beschafften Lockheed F-104 Kampfflugzeuge abstürzten.

Die Luftstreitkräfte der DDR auch ("NVA-LSK" genannt) benutzten vorwiegend sowjetische Flugzeuge. Ab den 60er Jahren bildete bis zum Ende der DDR die MiG 21 - in vielfältigen Modifikationen - die Hauptwaffe der Jagdfliegerkräfte. Die erst ab 1987 eingeführten 24 MiG-29 wurden nach der Wiedervereinigung von der Deutschen Luftwaffe vorläufig übernommen und ab dem Jahr 2003 ausgemustert.

Seit den 70er Jahren hat die deutsche Luftwaffe stets den Bau eigener Flugzeugtypen forciert, um nicht so sehr von den Vereinigten Staaten abhängig zu sein. Ergebnis dieser Bemühungen waren der Panavia Tornado und der Eurofighter.

1999 wurden zum ersten mal seit 1945 wieder Kampfeinsätze der Luftwaffe geflogen, als Deutschland eine aktive Rolle im Kosovo-Krieg übernahm.

• Wahrung der Integrität des deutschen Luftraums in Frieden und Krise ("Air Policing"),
• Schutz der Bevölkerung, wichtiger Infrastruktur, sowie der Streitkräfte währenddessen eines Konfliktes (Verteidigungsfall),
• offensiver Kampf gegen gegnerische Streitkräfte und wichtige Zentren der gegnerischen Macht,
• unterstützende Operationen (z.B. Aufklärung, Lufttransport, Such-und Rettungsdienst, etc.)

Ferner kann die Luftwaffe zur Unterstützung von Operationen im Rahmen von Bündnissen (NATO, aber auch EU) eingesetzt werden. (s. dafür NATO-Vertrag - Artikel 5 Einsätze - Krisenreaktion ).

An oberster Stelle der Luftwaffe steht der Inspekteur der Luftwaffe mit dem Führungsstab Luftwaffe (Fü L) als Teil des Bundesministeriums der Verteidigung, kurz BMVg. Die nach der letzten Reorganisation der Streitkräfte verbliebenen direkt dem BMVg nachgeordneten höheren Kommandobehörden der Luftwaffe sind:

• das Luftwaffenführungskommando (LwFüKdo), und
• das Luftwaffenamt (LwA)
  

beide mit Sitz in Köln-Wahn.

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• Tankflugzeug
• Aufklärungsflugzeug
• Bomber

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